⒈小技。古多指医卜以至书画之类的技能。
引《礼记·文王世子》：“曲艺皆誓之。”孔颖达疏：“曲艺谓小小技术，若医卜之属也。”唐元稹《代曲江老人百韵》：“曲艺争工巧，彫机变组紃。”清陈康祺《郎潜纪闻》卷十四：“本朝文人墨客以书画供奉内廷，寖被知遇者，指不胜屈……可知生际圣明，虽曲艺微长，不忧沦弃。”
⒉流行于人民群众中的、富有地方色彩的各种说唱艺术，如弹词、大鼓、琴书、道情、评话、相声、快板等。演出时演员人数较少，一般只有一至二三人，道具也很简单。
引陈云《关于评弹》：“评弹的语言比较其他曲艺来得精练、细腻，特别是具备了说表的特点。”